Le principe de fonctionnement du catalyseur trois voies est le suivant : lorsque les gaz d'échappement à haute température traversent le dispositif de purification, le catalyseur trois voies favorise la réaction d'oxydoréduction de trois types de gaz : le CO, les hydrocarbures et les NOx. Le CO s'oxyde à haute température pour former du dioxyde de carbone, un gaz incolore et non toxique ; les hydrocarbures s'oxydent en eau (H₂O) et en dioxyde de carbone ; les NOx sont réduits en azote et en oxygène. Ces trois gaz nocifs sont ainsi transformés en gaz inoffensifs, ce qui permet de purifier les gaz d'échappement. Ce processus est conditionné par la présence d'oxygène et un rapport air/carburant adéquat.
En raison de la qualité généralement médiocre du carburant en Chine, celui-ci contient du soufre, du phosphore et l'agent antidétonant MMT contient du manganèse. Ces composants chimiques forment des complexes chimiques à la surface de la sonde lambda et à l'intérieur du catalyseur trois voies avec les gaz d'échappement rejetés après la combustion. De plus, une conduite inadaptée ou la conduite prolongée sur des routes encombrées entraînent souvent une combustion incomplète, ce qui provoque une accumulation de carbone dans la sonde lambda et le catalyseur. Par ailleurs, de nombreuses régions du pays utilisent de l'essence contenant de l'éthanol, qui possède un fort pouvoir nettoyant et élimine le tartre de la chambre de combustion, mais qui ne se décompose pas et ne brûle pas. Ainsi, avec les gaz d'échappement, ces impuretés se déposent également sur la sonde lambda et le catalyseur. De nombreux facteurs peuvent entraîner, après avoir parcouru un certain nombre de kilomètres, un dysfonctionnement du moteur. Outre l'accumulation de carbone dans la soupape d'admission et la chambre de combustion, il peut également provoquer une défaillance du capteur d'oxygène et du catalyseur trois voies, un blocage du catalyseur trois voies et de la vanne EGR par des sédiments, entre autres pannes. Ceci provoque un fonctionnement anormal du moteur, entraînant une augmentation de la consommation de carburant, une perte de puissance, un dépassement des normes d'émissions et d'autres problèmes.
L'entretien régulier traditionnel des moteurs se limite à la maintenance de base des systèmes de lubrification, d'admission et d'alimentation en carburant. Il ne répond pas aux exigences complètes d'entretien des systèmes modernes de lubrification, d'admission, d'alimentation en carburant et d'échappement, notamment celles du système de contrôle des émissions. Par conséquent, même un entretien régulier et constant du véhicule ne permet pas d'éviter les problèmes mentionnés.
En réponse à de tels défauts, les entreprises d'entretien procèdent généralement au remplacement des sondes lambda et des catalyseurs trois voies. Cependant, le coût de ces remplacements alimente les litiges entre les entreprises et leurs clients. Les remplacements effectués hors de la durée de vie des sondes lambda et des catalyseurs trois voies sont particulièrement souvent source de conflits, certains clients allant jusqu'à imputer le problème à la qualité du véhicule.
