Le demi-arbre transmet le couple entre le réducteur de la boîte de vitesses et la roue motrice (autrefois généralement plein, il est aujourd'hui plus facile de contrôler le déséquilibre de rotation grâce à l'utilisation d'arbres creux, ce qui explique sa popularité sur de nombreux véhicules). Ses extrémités intérieure et extérieure sont munies d'un joint de cardan, lequel est relié à la roue dentée du réducteur et à la bague intérieure du roulement de moyeu par l'intermédiaire de la cannelure du joint.
L'arbre de transmission sert à transmettre la puissance entre le différentiel et la roue motrice. Le demi-essieu d'un essieu moteur classique non freiné peut être divisé en trois catégories : à suspension intégrale, à suspension partielle (3/4) et à suspension semi-intégrée, selon la configuration de son support extérieur.