Le moteur d'essuie-glace est entraîné par un moteur thermique, dont le mouvement rotatif est transformé en mouvement alternatif du bras d'essuie-glace par l'intermédiaire d'une bielle, assurant ainsi le fonctionnement de l'essuie-glace. Généralement, le moteur thermique suffit à mettre l'essuie-glace en marche. En choisissant entre une vitesse élevée et une vitesse basse, on peut modifier l'intensité du courant du moteur thermique et, par conséquent, la vitesse du bras d'essuie-glace. Le moteur d'essuie-glace est équipé de trois balais pour faciliter la variation de vitesse. La durée d'interruption est contrôlée par un relais intermittent ; l'essuie-glace s'actionne selon une période déterminée grâce à la charge et à la décharge du contact de retour du moteur et de la capacité de la résistance du relais.
À l'arrière du moteur d'essuie-glace se trouve un petit réducteur à engrenages, logé dans le même carter, qui abaisse la vitesse de rotation à la valeur souhaitée. Cet ensemble est communément appelé mécanisme d'entraînement d'essuie-glace. L'arbre de sortie du mécanisme est relié au dispositif mécanique situé à l'extrémité de l'essuie-glace, qui assure le mouvement de va-et-vient de ce dernier grâce à l'entraînement par fourche et au rappel par ressort.
L'essuie-glace sert à éliminer la pluie et les saletés directement du pare-brise. La lame en caoutchouc est plaquée contre la surface du pare-brise par un ressort, et son bord doit épouser l'angle du pare-brise pour un fonctionnement optimal. Généralement, une commande d'essuie-glace est intégrée au commodo, permettant de sélectionner la vitesse : lente, rapide et intermittente. L'interrupteur d'essuie-glace se trouve en haut du commodo. Lorsqu'on appuie dessus, l'eau est projetée et le balai d'essuie-glace se met en marche.
Les exigences de qualité pour le moteur d'essuie-glace sont très élevées. Il s'agit d'un moteur à courant continu à aimant permanent. Le moteur d'essuie-glace installé sur le pare-brise intègre généralement la partie mécanique composée d'une vis sans fin et d'un engrenage. Le rôle de ce mécanisme est de ralentir la rotation et d'augmenter le couple. Son arbre de sortie entraîne un mécanisme à quatre biellettes, transformant ainsi le mouvement de rotation continu en un mouvement d'oscillation gauche-droite.
