Selon leur principe de filtration, les filtres à air se divisent en plusieurs catégories : filtres à membrane, filtres centrifuges, filtres à bain d'huile et filtres composites. Les filtres à air couramment utilisés dans les moteurs comprennent principalement les filtres à inertie à bain d'huile, les filtres à air secs en papier et les filtres à élément filtrant en polyuréthane. Les filtres à inertie à bain d'huile utilisent trois types de filtration : filtration par inertie, filtration par bain d'huile et filtration par membrane. Les deux derniers types utilisent principalement un élément filtrant. Les filtres à inertie à bain d'huile présentent l'avantage d'une faible résistance à l'admission, d'une bonne adaptation aux environnements poussiéreux et sableux et d'une longue durée de vie. Ils ont été utilisés dans de nombreux modèles de voitures et de tracteurs. Cependant, ce type de filtre souffre d'une faible efficacité de filtration, d'un poids important, d'un coût élevé et d'un entretien complexe, ce qui a conduit à son abandon progressif dans les moteurs automobiles. L'élément filtrant des filtres à air secs en papier est constitué de papier filtre microporeux imprégné de résine. Le papier filtre est poreux, souple et pliable. Il présente une certaine résistance mécanique et une bonne imperméabilité, et offre de nombreux avantages : haute efficacité de filtration, structure simple, légèreté, faible coût et facilité d'entretien. C'est actuellement le filtre à air automobile le plus répandu. L'élément filtrant est composé de polyuréthane souple, poreux et spongieux, doté d'une forte capacité d'adsorption. Ce filtre à air possède les avantages du filtre à air sec en papier, mais sa faible résistance mécanique le rend idéal pour les moteurs de voiture. Ses inconvénients ? Une durée de vie plus courte et un fonctionnement peu fiable dans des conditions environnementales difficiles.
