La partie active et la partie menée de l'embrayage s'engagent progressivement par friction entre les surfaces de contact, ou en utilisant le liquide comme fluide de transmission (accouplement hydraulique), ou en utilisant l'entraînement magnétique (embrayage électromagnétique), de sorte que les deux parties puissent s'engager l'une avec l'autre pendant la transmission.
Actuellement, l'embrayage à friction avec ressort de compression est largement utilisé dans les automobiles (appelé simplement embrayage à friction). Le couple moteur est transmis au disque mené par friction entre le volant moteur et la surface de contact du disque de pression et du disque mené. Lorsque le conducteur appuie sur la pédale d'embrayage, la grande extrémité du ressort à diaphragme repousse le disque de pression vers l'arrière par l'intermédiaire de la transmission. La partie menée est alors séparée de la partie active.
