Le condenseur fonctionne en faisant passer le gaz à travers un long tube (généralement enroulé en forme de solénoïde), permettant ainsi à la chaleur de s'échapper dans l'air ambiant. Les métaux comme le cuivre sont de bons conducteurs de chaleur et sont souvent utilisés pour le transport de la vapeur. Afin d'améliorer l'efficacité du condenseur, des dissipateurs thermiques à haute conductivité sont souvent ajoutés aux tuyaux pour augmenter la surface de dissipation de la chaleur et l'accélérer. La convection de l'air est également accélérée par un ventilateur pour évacuer la chaleur. Le principe de fonctionnement d'un réfrigérateur classique est le suivant : le compresseur comprime le fluide frigorigène, initialement un gaz à basse température et basse pression, en un gaz à haute température et haute pression, puis le condense en un liquide à température moyenne et haute pression. Après la détente du détendeur, le gaz devient un liquide à basse température et basse pression. Ce liquide est envoyé à l'évaporateur, où il absorbe la chaleur et s'évapore en vapeur à basse température et basse pression. Cette vapeur est ensuite renvoyée au compresseur, bouclant ainsi le cycle frigorifique. Le système frigorifique à compression de vapeur mono-étagée est composé de quatre éléments principaux : le compresseur frigorifique, le condenseur, le détendeur et l’évaporateur. Ces éléments sont reliés successivement par des tuyaux pour former un circuit fermé. Le fluide frigorigène circule constamment dans le système, change d’état et échange de la chaleur avec l’extérieur.
