Le culbuteur d'une voiture est en réalité un levier à deux bras qui transmet la force de la tige de poussée et agit sur l'extrémité de la tige de soupape pour ouvrir cette dernière. Le rapport des longueurs des deux bras du culbuteur est appelé rapport de culbuteur, et se situe généralement entre 1,2 et 1,8. L'une des extrémités du bras le plus long sert à pousser la soupape. La surface de travail de la tête du culbuteur est généralement cylindrique. Lors de son mouvement, le culbuteur peut rouler le long de l'extrémité de la tige de soupape, de sorte que la force exercée par les deux s'applique le plus possible dans l'axe de la soupape. Le culbuteur est également percé de trous de lubrification. Une vis de réglage du jeu aux soupapes est insérée dans le trou fileté situé à l'extrémité du bras le plus court du culbuteur. La tête sphérique de cette vis est en contact avec la partie concave en forme de T située en haut de la tige de poussée.
Le culbuteur est monté à vide sur l'arbre du culbuteur à travers la douille du culbuteur, et ce dernier est supporté par le siège de l'arbre du culbuteur, et le culbuteur est percé de trous d'huile.
Le culbuteur inverse la direction de la force exercée par la tige de poussée et ouvre la soupape.
